今回は、恋愛やスキルアップの相談など女性支援を手がけるＳＴＥＰ１３（さいたま市）の羽林由鶴さん（５７）を紹介します。羽林さんは教育研究機関の出版部門に１７年間勤務した後、２００５年に独立し、０６年にＳＴＥＰ１３を設立しました。

　現在は恋愛に関する個別相談、結婚支援、ワークショップや講演、企業向けの人材育成研修と複数の分野で活動しています。その活動の源となっているのは羽林さんのそれまでの人生経験でした。

　会社員の時に夫の暴力が原因で離婚。その後は小さなお子さんを育てながら、働きました。副業もこなして経済面の課題も克服してきました。

　つらい結婚生活やその後の生活での苦労を経験しているからか、羽林さんのもとには同僚や知り合いから仕事、恋愛や家庭の悩みの相談が日ごろから多く寄せられるようになりました。

　一人一人に寄り添い悩みを聞き、相談を受けていると、相談者や周囲の人たちから起業してプロとしてやってもうまくいくのではないか、と言われることもあったそうです。ただ本人はプロとしてやっていくなんて夢にも思っていませんでした。

　それでも多くの人から勧められ、まずはブログを作成し、メールマガジンの配信も始めました。これらを通じ、テストマーケティングとして無料体験を実施したところ、評価は上々で、手ごたえを少しずつ感じるようになりました。そこから起業という選択肢が現実味を帯び、恋愛や結婚を中心にしたカウンセラーとしての独立に結びついていきました。

　羽林さんはご自身のブランディングには特に気を使っています。特に露出する「媒体の選び方」には慎重です。「どんな媒体か」「読者層はどういった人たちなのか」「その媒体に露出すると自身の顧客や潜在顧客からどういった見られ方をするのか」を調べ、「それならばどんな見せ方をしなければならないか」を考えるそうです。

　そうしたセルフブランディングの観点から初めての著書を出す際の出版社も選んだそうです。起業したてのころ、大型書店の恋愛の分野の棚にある本の出版社から、女性向け雑誌も出しているところを選び企画を持ち込んだそうです。

　長く出版に携わる仕事をしていた経験から、読者をつかむための企画力を持つ雑誌も発行している出版社と組むことが自身のブランディングを後押ししてくれると判断したためでした。

　著書は最初の１冊目で次も出版できるか決まるといわれています。その後何冊も著書を出されているので、やはり１冊目の成果が大きかったのでしょう。

　羽林さんが、これから起業する方に向けて「楽な起業はないけど、苦しまない起業」を目指してほしいと話されていました。やはり起業においては、テストマーケティングやブランディングが不可欠だと感じました。

　そこまで気が回らないという方もいますが、大切な要素なので起業するときはお客からどう見られたいのかを、立ち止まって考えていただきたいと思います。

　（銀座セカンドライフ社長　片桐実央）